학자에 따라서는 암모나이트 아강으로 분류하기도 하며 오늘날까지 200과, 1800속, 약 1만종이 알려져 있다.

중생대 말 백악기에 멸종하여 지금은 화석으로 발견되며 현존하는 생물로 앵무조개가 가장 가까운 유연관계를 가지는 것으로 생각된다.
 실루리아기 후기에 처음 나타나서 중생대에 이르러서는 매우 번성하였다.
 매우 빨리 진화하고 수백만 년 사이에 멸종하여 지질학자들에게는 지층의 상대적 또는 절대적 연대를 측정하는 훌륭한 표준화석이 되고 있다.
크기는 작게는 2cm에서 크게는 최고 지름이 2m에 이르는 화석이 독일의 백악기 지층에서 발견되는 등 다양하지만 일반적으로 쥐라기 초기와 중기에는 23cm를 넘는 것이 드물었고 중생대 이후에 와서도 큰 경우 53cm에 이르는 정도이다.

암모나이트는 현생종이 없고 화석으로 발견되지 않은 부드러운 부분에 대한 해부학적 정보가 거의 없어서 이들의 생활양식 등을 파악하는 것은 매우 제한되어 있다.
그러나 이들이 퇴적된 환경이나 껍질의 모양 등으로 유추하였을 때 대부분이 수영을 하며 육식을 했을 것으로 추정된다.
평면나선형으로 감기면서 성장하기 때문에 어릴 때의 껍데기가 내부에 남아있어 성장과정을 조사할 수 있다.
암모나이트는 내부의 격벽(膈壁)이 바깥쪽 껍질의 벽과 접해 있는 곳에 나타나는 작은 톱니 모양의 복잡한 봉합선(縫合線)을 가지고 있는데 이 봉합선의 모양으로 크게 세 개의 목으로 나눈다.
데본기에서 페름기까지 살았던 고니아타이트(Goniatida)목, 석탄기에서 트라이아스기까지 살았던 세라타이트(Ceratitida)목, 그리고 페름기에서 백악기까지 살았던 암모나이트(Ammonitida)목이 그들인데 이들은 후기로 갈수록 봉합선이 복잡해지는 양상을 보인다.
 많은 종이 트라이아스기 말기에 멸종하지만 일부는 계속 살아남아 백악기 동안 다양한 형태로 진화하였다.

 

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