주사(朱砂)·경면주사(鏡面朱砂)·단사(丹砂)·광명사(光明砂)라고도 한다. 황화수은(HgS)을 주성분으로 하는 천연광물이다. 순수한 것은 86.2%의 수은을 함유한다. 보통은 입상(粒狀)·괴상(塊狀)·피각상(皮殼狀)을 이루며 때로 토상(土狀)을 이룬다. 드물게는 능면체·6각주상(六角柱狀)·6각후판상의 결정을 나타내며, 관입쌍정(貫入雙晶)을 이룬다. 굳기 2.0∼2.5, 비중 8.0∼8.2이며, 쪼개짐은 한 방향으로 완전하다. 주홍색이며, 때로 적갈색을 띤다. 투명하거나 불투명하고, 금강광택이 있다. 조흔색은 심홍색이다. 일반적으로 진사 중에서 좋은 것을 광명사(光明砂)라고 한다.

중국의 쓰촨성[四川省], 오스트리아의 이도리아, 에스파냐의 아르마덴, 미국의 캘리포니아 등은 옛날부터 유명한 산지이다. 한국에서는 평양시 삼석구역·평안남도·황해북도·함경북도 일부 지역에서 난다.

최근의 화산암이나 온천 근처의 암석 중에 열수성(熱水性) 광상으로서, 광염상(鑛染狀) 또는 광맥상(鑛脈狀)을 이루어, 황철석·백철석·휘안석·단백석·석영 등과 함께 산출된다. 수은의 가장 중요한 광석이며, 안료로 사용되기도 한다.

《동의보감》상 약재이기도 하며, 생김새가 운모조각 같고 잘 꺾이는 것이 좋다고 한다. 성질은 약간 차고, 맛은 달다. 약리실험을 통해 진정작용과 진경작용(鎭痙作用)을 한다는 사실이 알려져 있다. 모든 병을 낫게 하고, 정신을 편안하게 안정시키며, 눈을 밝게 한다. 얼굴에 윤기가 돌게 하고, 혈맥을 잘 돌게 하고, 마음을 진정시키며, 열이 심하고 정신이 흐려서 헛소리하는 증세에 효과가 있다. 잘 놀라고 가슴 두근거리는 증세, 명치 아래의 통증, 개선, 여러 짓무름, 경기를 낫게 하고, 군살을 없애며, 열을 내리고 독을 푼다. 오래 먹으면 정신을 맑게 하고, 늙지 않게 하며, 몸을 가볍게 한다.

생으로 사용하는 것이 좋은데, 이 경우 유아에게도 사용할 수 있다. 구워서 먹는 경우에는 조금만 먹어야 한다. 《본초강목》에 의하면 불에 의해 주사의 성질이 변해서 독이 생기면 사람이 사망할 수 있으므로 반드시 주의해야 한다고 한다. 보통은 가루를 내어 물에 넣고 풀어서 잡물을 없앤 후 재를 넣은 사발에 두꺼운 종이를 깔고, 그 종이 위에 진사를 놓아 습기를 빼낸 다음 말려서 사용한다. 가루 그대로 복용하거나 알약에 넣어서 먹는데, 너무 많은 양을 쓰거나 오랫동안 먹는 것은 좋지 않다.